Encélado, una luna que orbita alrededor de Saturno, ha despertado el interés de los científicos. El motivo es el reciente descubrimiento de fósforo en este satélite, un elemento hallado en partículas heladas expulsadas por sus géiseres y detectadas por la sonda Cassini de la NASA.
Este hallazgo sugiere que Encélado cuenta con todos los componentes químicos necesarios para sustentar vida tal como la conocemos en nuestro planeta.
Morgan Cable, químico astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, afirma que “Encélado tiene todos los ingredientes que la vida en la Tierra necesita para sobrevivir, lo que indica que su océano podría ser habitable”.
La misión Cassini y su estudio de Encélado
La sonda Cassini, que finalizó su misión en 2017 al adentrarse en la atmósfera de Saturno, recolectó datos al atravesar los géiseres de Encélado y el anillo E del planeta, que también contiene partículas provenientes de la luna.
Bajo su superficie helada, esta luna alberga un océano subsuperficial cálido que se extiende más de 30 millas de profundidad y cubre toda la luna.
Los géiseres en el polo sur de Encélado lanzan partículas de hielo al espacio, lo que permite a sondas como Cassini analizar la composición química del océano sin necesidad de sumergirse o incluso tocar la superficie lunar.
La importancia del fósforo para la vida
Anteriores misiones habían indicado que Encélado poseía todos los elementos esenciales para la vida —carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre— excepto el fósforo.
Si bien ahora, un grupo de científicos planetarios descubrió nueve granos de fosfato (fósforo unido a oxígeno) entre aproximadamente 1,000 muestras que inicialmente habían sido ignoradas.
El fósforo es vital para la vida tal como la conocemos, ya que es un componente esencial del ADN, las membranas celulares y la energía celular en forma de ATP (trifosfato de adenosina).
Sin embargo, es el elemento más escaso entre los esenciales para la vida en el cosmos, según Frank Postberg, autor principal del estudio.
Próximos pasos en la exploración de Encélado
Aunque Encélado tiene los requisitos para la vida, esto no significa necesariamente que haya vida en la luna. “El próximo paso es determinar si está habitada, y eso requerirá una futura misión para responder a esa pregunta”, dijo Cable.
La NASA tendrá la oportunidad de aprender más cuando la misión Dragonfly se dirija a la luna de Saturno, Titán, en 2027; otra misión propuesta podría llegar a Encélado alrededor de 2050.
Además, el Telescopio Espacial James Webb podría proporcionar más detalles sobre la composición química del cálido océano subterráneo de esta luna.
Este hallazgo convierte al satélite en un objetivo aún más interesante para la búsqueda de vida extraterrestre. Aunque todavía hay mucho por descubrir, estos resultados representan un avance importante en nuestro entendimiento de la posibilidad de vida en otros mundos.
La exploración espacial sigue desvelando sorpresas que cuestionan nuestras ideas preconcebidas sobre dónde podría encontrarse vida.
El descubrimiento de fósforo en esta luna de Saturno es un ejemplo de cómo los ingredientes para la vida podrían estar ocultos en los lugares más insospechados de nuestro sistema solar.
A medida que avanzamos en nuestra búsqueda de vida en el universo, es crucial recordar que la vida tal como la conocemos es solo una posibilidad.
Si existe vida en Encélado, podría ser muy distinta a cualquier cosa que hayamos visto antes. Sin embargo, cada descubrimiento nos acerca un paso más a responder a la pregunta: ¿Estamos solos en el universo?
